불면증이 기억력에 미치는 충격: 잠 못 자면 치매 위험이 이렇게 높아진다

 

한밤중에 뒤척이는 일이 잦아지면 단순한 피곤함을 넘어 ‘뇌 건강’이 흔들릴 수 있다는 최신 연구가 나왔습니다.

 

잠이 부족한 생활이 장기적으로 기억력 감퇴와 사고 능력 저하, 심지어 치매 위험까지 높인다는 연구 결과를 바탕으로, 우리가 잠을 제대로 자야 하는 이유를 과학적으로 살펴봅니다.

 

 

만성 불면증이란 무엇인가?

 

평소 잠들기 어렵거나, 자주 깨어나며, 새벽에 일찍 깨어 더 이상 잠을 못 이루는 상태가 적어도 일주일에 3일 이상, 3개월 이상 지속되는 경우를 만성 불면증이라 정의합니다.
특히 노년기에 이런 증상이 나타나면,

단순한 나이 듦의 자연스러운 변화로 치부하기엔 위험이 크다는 것이 이번 연구의 한 주장입니다.

 

기억력·사고력 저하, 치매 위험 얼마나 증가하나

 

미국 메이요 클리닉 연구진이 70세 전후의 인지 건강 성인 2,750명을 약 5.6년 동안 추적한 결과, 만성 불면증이 있는 사람들은 정상 수면을 취하는 사람들에 비해 경미한 인지 장애 또는 치매가 발생할 가능성이 약 40% 높았다고 밝혀졌습니다. 
또한, 불면증 환자들은 사고 능력·기억 시험 점수가 더 빠르게 떨어졌고, 인지 저하가 없는 사람들보다 뇌 구조적 변화(소혈관 손상, 아밀로이드 플라크 축적 등)가 광범위하게 나타났습니다.

 

어떤 뇌 변화가 관찰되었나?

 

• 소혈관 질환(white matter hyperintensities, WMH): 뇌 내부 미세 혈관이 손상되어 뇌 조직에 변화가 생기며, 인지 기능 저하와 연관됨.
• 아밀로이드 플라크 축적: 알츠하이머병의 주요 원인 단백질 중 하나인 아밀로이드가 뇌에 쌓이는 현상이, 불면증 환자에서 더 높게 나타남.
• 인지 검사 점수 하락 속도도 더 빠름: 기억력, 주의력, 사고 처리속도 등 여러 지표에서 정상보다 더 급격한 저하가 관찰됨. 

 

유전적 위험 요인과 불면증의 상호작용

 

‘APOE ε4’ 유전자형을 가진 사람들은 원래 알츠하이머병 위험이 높다는 것이 알려져 있습니다. 이번 연구에서는 이 유전자형을 가진 불면증 환자들이 더욱 유사한 뇌 손상 양상을 보였고, 기억력·사고력 점수 하락도 더 두드러졌습니다.

 

즉, 유전적 취약성과 수면 장애가 함께 있을 경우 뇌 건강에 미치는 영향이 더 클 수 있다는 뜻입니다.

 

우리가 취할 수 있는 예방 조치들

 

• 수면 습관 개선: 규칙적인 취침/기상 시간, 수면 환경 조성, 침실 조명 및 온도 관리
• 수면의 질 점검: 자라고 있는 수면 시간뿐 아니라 ‘잠드는 데 걸리는 시간’, ‘너무 자주 깨는지’ 등을 체크
• 수면 장애 치료: 인지 행동 치료(CBT-I) 등이 효과적이라는 연구들이 있고, 필요시 전문가 상담을 고려
• 생활 전반 건강 유지: 운동, 균형 잡힌 식사, 스트레스 관리, 혈압 등 만성 질환 관리가 뇌건강 유지에 도움 됨

 

연구가 가진 한계 및 앞으로의 방향

 

• 대부분 자기 보고(self-report) 방식으로 잠의 질이나 수면량을 측정했기에 객관적 수면 측정(수면다원검사, 웨어러블 장치 등)과의 비교가 필요함.
• 불면증 증상의 심각성, 종류, 치료 여부 등이 다양하므로 개개인 차이가 큼
• 인과관계(causation)가 확정된 것은 아님. 불면증이 뇌 변화의 원인일 수도 있고, 뇌 변화가 불면증을 유발할 수도 있음
• 앞으로는 불면증 치료 개입이 인지 저하 예방에 실제로 어떤 효과가 있는지, 장기간 관찰 연구가 더 필요함

 

“잠이 보약이다”라는 말이 있습니다.

하루를 살아가는 데 잠이 주는 휴식뿐만 아니라, 우리 뇌가 기억도 하고 사고도 제대로 유지할 수 있게 돕는 시간이라는 뜻이겠지요. 밤마다 잠 못 이루는 일이 잦다면 작은 변화부터 시작해 보세요.

 

규칙적인 수면 습관, 좋은 수면 환경, 필요하다면 전문가 조언까지. 잠을 지키는 것은 결국 나 자신의 뇌와 미래를 지키는 일입니다.

 

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